鳙鱼体侧扁，头极肥大。口大，端位，下颌稍向上倾斜。鳃耙细密呈页状，但不联合。口咽腔上部有螺形的鳃上器官，眼小，位置偏低，无须，下咽齿勺形，齿面平滑。鳞小，腹面仅腹鳍甚至肛门具皮质腹棱。胸鳍长，末端远超过腹鳍基部。体侧上半部灰黑色，腹部灰白，两侧杂有许多浅黄色及黑色的不规则小斑点。

鳙喜欢生活于静水的中上层，动作较迟缓，不喜跳跃。以浮游动物为主食，亦食一些藻类。性成熟年龄为4-5龄，亲鱼于5-7月在江河水温为20-27℃时于急流有泡漩水的江段繁殖；幼鱼一般到沿江的湖泊和附属水体中肥育，到性成熟时期至江中繁殖，以后又回到湖泊食物丰富的地方肥育。冬季多栖息于河床和较深的岩坑中越冬。
　　
分布于亚洲东部，我国各大水系均有此鱼，但以长江流域中、下游地区为主要产地。
　　
鳙生长迅速，3龄鱼可达4-5公斤，最大个体可达40公斤，天然产量很高。疾病少，易饲养，我国淡水养殖业中的“四大家鱼”之一，为我国重要经济鱼类。
　　
鳙肌肉的营养成分为：每百克可食部分含水分73.2-83.3克，蛋白质14.8-18.5克，脂肪0.9-7.8克，灰分1.0-1.3克，无氮浸出物0.1-1.3克，热量69千卡，钙36毫克，磷187毫克，铁0.6-1.1毫克，硫胺素0.02毫克，核黄素0.15毫克，尼克酸2.7毫克。而且随着鱼体的生长发育，水分的含量逐渐减少，蛋白质和脂肪的含量则逐渐增加。鳙和鲢的含脂量不同，主要是食物不同而致。鲢、鳙都是滤食浮游生物，但鲢以摄食浮游植物为主，而鳙以摄食浮游动物为主。在浮游植物中含有大量的碳水化合物，它是鱼类机体合成脂肪的主要碳源，因而它们肌肉的脂肪及蛋白质含量显出差异。鲢含脂量比鳙高，而鳙的蛋白质含量一般比鲢高。鳙肌肉脂肪中脂肪酸的组成计有15种，其中8种为饱和酸，3种单烯酸，1种二烯酸，2种三烯酸，1种四烯酸，碳链长度在13-20之间。鱼体的饱和脂肪酸的百分含量比不饱和脂肪酸低，而饱和脂肪酸的含量随鱼体的增长而增加，不饱和酸则随鱼体增长而减少。
　　
鳙的精华在于头。被日本棋界誉为“超一流棋手”的聂卫平，嗜食鱼头，一顿可吃5、6个。这既由于味美，也由于他认为鱼头可以补脑。鳙肉性味甘、温，有暖胃益筋骨之功效。

用鱼头入药可治风湿头痛，妇女头晕。其胆性味苦、寒，有毒，用以静脉注射有短暂降压作用；加大剂量，则作用持久。由于鳙鱼胆有毒，降压有效剂量与中毒剂量非常接近，故临床上使用需要慎重。吞服鱼胆也会发生中毒现象，其症状与草鱼胆、鲤鱼胆相同。目前无特殊疗法，应引起注意；如无必要，不宜滥服鱼胆，以免中毒。